Tres enigmas neozelandeses ( II) Aves que no vuelan

Aves que no vuelan

Una de las cosas que más nos llamó la atención en el viaje era que cada vez que nos parábamos con la caravana y salíamos a comer al exterior con las sillas plegables aparecían unos pájaros grandotes y nada tímidos, que merodeaban y se nos acercaban a picar los restos de comida que pudieran robar. Una de las veces, en un descuido, uno de ellos le pico a mi hija en el pie descalzo. Lo más curioso de todo es que el pájaro, que según averiguamos se llamaba Weka, no puede volar porque no tiene alas. Más adelante, en el viaje, vimos a los famosos Kiwis, los pájaros más emblemáticos de Nueva Zelanda.

A continuación tenéis una adaptación de  dos reportajes sobre las aves de Nueva Zelanda, para que os hagáis una idea más completa de esta fauna tan característica de las dos islas neozelandesas y podáis deducir el origen y los problemas asociados a la entrada del hombre en esta parte del mundo.

Durante millones de años Nueva Zelanda fue un paraíso para las aves. Cuando esta porción de tierra se separó del supercontinente Gondwana, ya había sido colonizado por anfibios, reptiles o aves, pero no por mamíferos terrestres. Aislada de los actuales continentes y sin la presencia de predadores, Nueva Zelanda evolucionó de forma particular.

Las aves neozelandesas tienen características sorprendentes: una tercera parte de ellas perdieron completamente su capacidad de vuelo, y una de cada cuatro son nocturnas y ocupan nichos ecológicos que en otros ecosistemas suelen ser dominio de los mamíferos. Entre estas aves singulares destaca poderosamente el kiwi, que tiene el tamaño de una gallina, color marrón, silueta achaparrada, la cabeza pequeña y un largo pico. Vive en los bosques, donde corretea sin parar durante la noche, husmeando entre la hojarasca e hincando su pico en el suelo. Sin embargo, su rasgo más característico es que carece totalmente de alas y de cola; al parecer no las necesita. 

Es un ave muy popular entre los neozelandeses, que incluso la han adoptado como emblema nacional. La gente del país se hacen llamar Kiwis, a la moneda local de un dólar la nombran Kiwi, y el pájaro aparece estampado en camisetas, llaveros, como anagramas de hoteles o casi de cualquier cosa que se identifique como neozelandesa. Paradójicamente, pocos nativos han visto un kiwi en estado silvestre, debido a los hábitos reservados y nocturnos del ave.

Los kiwis son aves de actividad nocturna. Durante el día descansan en el interior de madrigueras muy complejas que ellos mismos excavan. Son muy territoriales y defienden sus parcelas, que pueden ocupar hasta unas cuantas hectáreas de superficie, señalando sus territorios con sus excrementos, que tienen un olor muy acre. Es un hábito muy raro, aunque común entre los mamíferos.

El kiwi es la única ave que tiene un sentido del olfato muy fino. Se localiza en el extremo de su largo pico y le permite detectar la presencia de insectos, arañas, caracoles y gusanos, de los que se alimenta. El pico es largo y sensible y lo introduce en el suelo blando y húmedo del bosque para capturar gusanos, su comida favorita. También comen frutos e incluso hojas.

Pero si los kiwis sorprenden por su extraña forma de vida, su comportamiento reproductor también resulta bastante peculiar: se aparean una única vez y permanecen fieles a su pareja a lo largo de toda su vida, que puede superar los veinte años. 

Esqueleto de un kiwi con el huevo dentro, para ver la proporción

El macho prepara el nido en una cámara de una nueva madriguera. La hembra pone uno o dos huevos blancos y extraordinariamente grandes, cuatro veces mayores de lo que cabría esperar por el tamaño de los adultos, y el macho los incuba-la hembra colabora  más o menos dependiendo de las subespecies. La incubación dura unos dos meses, tras los cuales los pollos nacen completamente cubiertos de plumas, como pequeñas réplicas de sus progenitores. A los pocos días ya caminan, y no los alimentan los padres sino que sobreviven de las reservas del huevo. Suelen ser independientes a las tres semanas. Esta época es crucial para los jóvenes, pues son presa fácil para los depredadores introducidos por el hombre, como gatos perros o armiños. La situación de riesgo es común para la mayoría de las especies endémicas de Nueva Zelanda.

Al límite de la supervivencia 

Todos los ecosistemas neozelandeses se vieron afectados por la llegada del hombre de la Polinesia hace unos mil años, y desde Europa casi ochocientos años después. La presencia humana resultó particularmente trágica para las aves.

La caza intensiva de provocó la desaparición de los moas, que llegaban alcanzar el tamaño de una avestruz. Los maoríes, además, redujeron también la población de kiwis para aprovechar su carne y sus plumas, con las que elaboraban sofisticados mantos ceremoniales. 

Dibujos de los moas gigantes neozelandeses

En el siglo XIX, los europeos capturaron multitud de animales para su posterior venta a zoológicos, museos y colecciones privadas.

Los animales “extranjeros” introducidos -cerdos, conejos, cabras y cerdos- se dedicaron a devorar árboles y arbustos autóctonos o bien -perros, gatos  y armiños- a alimentarse de la fauna autóctona, especialmente de las aves incapaces de volar. Uno de los mamíferos más devastadores ha sido el possum, cuya población ronda hoy los 70 millones de ejemplares. Las trampas para possums dañan a las poblaciones que viven en el suelo. En la actualidad, la fauna autóctona se ha reducido de tal manera que algunas especies solo viven en las islas pequeñas.

Possum

Textos adaptados de los reportajes “Aves a ras de suelo” y “Al límite de la supervivencia” de la revista Altaïr

 A partir de lo que has leído, contesta a las siguientes preguntas:

1- ¿ En qué momento de la historia de la tierra se separó Nueva Zelanda del resto de Gondwana ( la parte sur del supercontinente Pangea)? ¿ Qué relación puede tener este hecho con que las aves no tengan alas a diferencia de las de los otros continentes? 

2-¿ Cuáles son los momentos claves para entender la situación actual de las aves en nueva Zelanda?

3- Los únicos mamíferos que habían en Nueva Zelanda antes de la llegada del hombre eran los murciélagos y los mamíferos marinos, explica cómo esto pudo influir en que muchas de las aves originales de la isla no tengan alas.

4-En la isla sur casi no se ven perros, y en todas partes hay carteles advirtiendo de que siempre tienen que ir atados. Lee el póster sobre la supervivencia de los kiwis y explica la razón de esta precaución dando datos sobre los demás depredadores ( busca cuáles son sus nombres traducidos ) y las consecuencias en las poblaciones de kiwis en la actualidad.

5- Qué característica de los kiwis te ha llamado más la atención y por qué.
6- Busca el nombre de tres aves más de Nueva Zelanda que no tengan alas